К исследованиям перспективного самолета Министерство авиационной промышленности Франции приступило в 1975 г (еще до первого полета Dassault Mirage 2000, состоявшегося в 1978 г). Новый самолет задумывался многоцелевым и предназначался для завоевания превосходства в воздухе, выполнения ударных задач и для ведения разведки. В это же время в ВМС стали задумываться о замене палубных самолетов Dassault Super Etendard и Vought F-8 Crusader. Военный бюджет Франции не мог позволить себе создание одновременно двух разных многофункциональных истребителей для флота и ВВС. В итоге приняли решение объединить усилия и выработать единые требования к перспективному самолету. Разработку поручили фирме «Dassault», придумавшей девиз для самолета - «один самолет для всех миссий».

Стоимость разработки истребителя получалась высокой, и поэтому Франция в 1983 г. вошла в международный консорциум для создания единого европейского истребителя, в создании которого также обязались участвовать ФРГ, Великобритания, Италия и Испания. Вскоре между странами возникли неразрешимые разногласия. Франции нужен был более легкий самолет, так как его планировалось использовать и в палубном варианте. В 1985 г. французы вышли из консорциума и приступили к самостоятельной разработке машины. В декабре 1985 г. состоялась презентация самолета «Rafale A», который представлял не столько прототип самолета, сколько летающую лабораторию для отработки основных конструктивно-компоновочных решений. Впервые в воздух он поднялся 4 июля 1986 г.

В ходе проведения испытаний военное руководство Франции решило разрабатывать три варианта «Рафаля»: Rafale B - двухместный вариант для ВВС, Rafale C - одноместный вариант для ВВС и Rafale M - палубный вариант. Головной Rafale C01 в серийной конфигурации взлетел 19 мая 1991 г. Он заметно отличался от варианта «Rafale A», сохраняя похожий внешний облик. Были предприняты меры по снижению эффективной площади рассеивания (ЭПР), изменили хвостовую конструкцию фюзеляжа и т.д. Первый серийный самолет в модификации Rafale B был передан ВВС в декабре 1998 г.

Изначально в основе концепции применения «Rafale» лежала высокая маневренность на сверхзвуковых и дозвуковых скоростях, достижение больших предельно допустимых углов атаки, что было традиционным для фирмы со времен разработки самолета Mirage I Delta в 1950-х гг. Для этой цели на самолете применена схема «бесхвостка» с близко расположенным к треугольному крылу цельноповоротным передним горизонтальным оперением (ПГО), что позволяет добиться более эффективной работы крыла на больших углах атаки, а балансировка самолета с помощью ПГО улучшала маневренность на всех режимах полета.

Применение ПГО имеет один минус - увеличение ЭПР, и, например, для истребителей пятого поколения оно не используются (американский F-22 «Рэптор» и российский Су-57, которые используют поворотные части наплывов крыла в качестве стабилизаторов). А ведь при создании машины большое внимание уделили именно заметному уменьшению ЭПР, что выгодно отличает «Rafale» от Saab JAS 39 Gripen и «Eurofighter Typhoon». Снижению ЭПР на французском истребителе способствуют:
- интегральная компоновка планера с плавным сопряжением крыла и фюзеляжа;
- конструкция воздухозаборников (S-образный канал воздухозаборника маскирует лопатки двигателя от электромагнитного излучения, а пилообразный рисунок кромки дополнительно снижает ЭПР с передних ракурсов облучения);
- широкое применение композитов в конструкции самолета;
- некоторые стыки панелей обшивки имеют пилообразные кромки;
- фонарь кабины имеет золочение стекол.

Самолет имеет довольно совершенную аэродинамику. Французы относят к своим достижениям способность совершать полет на малой высоте с малой скоростью 148 км/ч и при углах атаки 320. В конструкции самолета широко применены углепластики, составляющие по массе 55%, а по площади омываемой поверхности - 70%. Двигатели SNECMA М88 французам дались нелегко. Стояла довольно сложная задача по созданию новых двигателей с высоким отношением тяги к массе, низким расходом топлива на всех режимах полета, большим ресурсом, способностью хорошо работать при маневренном воздушном бое и при скоростном прорыве ПВО. Для этого в конструкции двигателя применили передовые технологии: монокристаллические лопатки в турбине высокого давления (повышается их прочность при механических и температурных нагрузках);
- изготовление дисков компрессора монолитно с лопатками (т. н. блиски, при использовании их уменьшается общая масса);
- использование порошковой технологии при изготовлении дисков турбин (увеличивает термостойкость, лучше становится переносимость циклических перепадов температуры);
- использование в конструкции двигателя композиционных материалов, керамических покрытий;
- применение цифровой системы управления FADEC (оптимизирует расход топлива на различных режимах работы двигателя, с помощью этой системы двигатель в течение 3 секунд может перейти с режима «малый газ» на максимальный форсаж).

Для создания силовой установки со столь высокими характеристиками необходимо было значительно повысить рабочие температуры газов перед турбиной (на М88 равна 1 577 С). Увеличение рабочей температуры не способствует увеличению ресурса двигателя. При его создании применялся многоэтапный подход. На первых из них срок службы деталей горячих частей двигателя был равен всего 300 часов! Затем усилиями фирмы-производителя этот параметр увеличили до 1000  часов. Двигатель обеспечивает самолету крейсерскую сверхзвуковую скорость М=1,4 с шестью ракетами MICA без включений форсажного режима.

Сухопутный вариант «Rafale C» идентичен по конструкции с морским вариантом Rafale M на 80% (а по БРЭО на 95%), что упрощает и удешевляет производство. Однако при этом есть существенный минус - сухопутный вариант имеет переразмеренное крыло (его площадь выбиралась исходя из условий выполнения посадки на палубу морским вариантом самолета), повышенную массу планера и менее выгодную в аэродинамическом отношении переднюю часть фюзеляжа. Казалось, это уменьшает шансы на успех по сравнению с европейскими конкурентами «Грипеном» и «Еврофайтером», но французам удалось создать истребитель с превосходными характеристиками.

На палубном варианте в угоду унификации и уменьшению массы крыло сделали нескладывающимся, что снижает количество самолетов, способных базироваться на авианосце. Командование ВМС Франции не посчитало это критичным в связи с достаточными размерами авианосца «Шарль де Голль». Отличия «Rafale M» от сухопутных вариантов:
- усиленная конструкция хвостовой части планера;
- установлен тормозной гак;
- более прочное шасси;
- установлена аппаратура обмена данных с навигационным оборудованием авианосца;
- удлиненная носовая стойка с режимом «вздыбливания», что уменьшает скорость отрыва на 16 км/ч или увеличивает нагрузку на 900 кг;
- наличие системы автоматической посадки на палубу;
- встроенный выдвижной трап для посадки летчика в кабину;
- число узлов подвески уменьшили до 13;
- снята встроенная пушка;
- масса на 500 кг тяжелее «Rafale C».

Разрабатывая самолет, инженеры с самого начала продумали вопросы снижения стоимости эксплуатации, облегчения работы наземного персонала. Так, например, время подготовки к повторному вылету составляет 15 минут, замены двигателя -1 час, заправки - до 7 минут, проверка состояния бортовых систем происходит автоматически, модульная архитектура оборудования позволяет быстро заменять неисправные блоки.

Франция также традиционно является одним из лидеров в такой области, как авиационное оборудование. В «Rafale M» применили все лучшее БРЭО, что было на момент создания истребителя. На комплекс БРЭО приходится 30% стоимости всего самолета. На «Rafale M» установлена БРЛС RBE2 малого размера с фазированной антенной решеткой (ФАР) пассивного типа. Это одна из первых серийных ФАР на Западе. Станция может одновременно выполнять несколько функций: работать (обнаруживать и применять вооружение) по воздушным целям, наземным и морским целям; создавать трехмерную карту местности для автоматического следования рельефу местности, создавать двухмерную карту для навигации и поиска наземных и морских целей. Она способна сопровождать до 40 целей, выбирая восемь наиболее приоритетных из них, и одновременно наводить ракеты «воздух - воздух» по четырем самолетам.

У БРЛС имеется возможность одновременно обнаруживать такие разнородные цели, как низколетящий вертолет в одном секторе пространства и сверхзвуковой самолет на высоте в другом секторе. Дальность обнаружения истребителя с ЭПР 3м - 100 км на свободном фоне, 55 км - на фоне земли. зона обзора 70 град, по углу места и +/- 60 град, по азимуту, минимальная ЭПР цели, обнаруживаемой на фоне земли, 0,1 м. Самолет оснащен оптоэлектронной системой переднего обзора Thomson-CSF OSF. В ее состав входят широкоугольный инфракрасный датчик и тепловизор с длиннофокусной оптикой, скомплексированный с лазерным дальномером. Система значительно расширяет боевые возможности «Rafale». Он приобретает возможность обнаруживать воздушные цели днем и ночью при выключенной БРЛС не демаскируя себя, использовать опто-электронную систему при сильном радиопротиводействии. И что самое интересное, с помощью OSF легко обнаруживаются цели, выполненные по технологии «стелс». Дальность обнаружения воздушной цели 50 км (телевизионный канал) и 100 км (ИК-канал), определение дистанции до цели на дальности до 24 км, одновременное слежение за 20 целями и сопровождение 8 приоритетных.

На истребителе стоит система РЭБ «Спектра», включающая в себя приемники радиоэлектронного и лазерного излучения, ИК-датчик обнаружения подлета ракет, систему выброса тепловых, опто-электронных и радиолокационных ложных целей, систему постановки активных помех. В перспективе разработчики планируют включить в нее лазерную систему, обеспечивающую поражение подлетающих к самолету ракет с тепловыми головками самонаведения (ГСН) и буксируемую радиолокационную мишень. Французы после проведения масштабных испытаний «Спектры» заявляют, что даже в нынешнем варианте система РЭБ защищает истребитель от всех современных и перспективных угроз в ближайшем будущем. Система РЭБ работает одновременно с БРЛС RBE2 и системой OSF. Сопоставление всех данных, полученных от разных систем, позволяет точнее выявить характер угрозы и выявить ее местоположение.

При решении ударных задач на «Rafale M» подвешивается контейнер с телевизионно-лазерным целеуказателем DAMOCLES, который обеспечивает управление существующими и перспективными авиационными средствами поражения с лазерным наведением. В этой системе использованы все последние французские разработки, применяются новые чувствительные элементы, которые дали возможность распознавать цели на большей дальности (бронетехнику - до 27 км), что обеспечивает применение оружия на большей дальности (до 16 км) и увеличивает шансы на выживаемость самолета при прикрытии целей ЗРК малой и средней дальности. А высокая разрешающая способность целеуказателя позволяет использовать его в разведывательных целях. В режиме «воздух - воздух» способна обнаруживать летательные аппараты на дальностях до 38 км. Создатели уделили большое внимание простоте обслуживания системы, и, что важно, цена DAMOCLES ниже предыдущих систем, стоящих на вооружении ВВС Франции.

Технические характеристики «Rafale M»
Экипаж: 1-2 человека
Длина: 15,30 м
Размах крыла: 10,90 м
Высота: 5,30 м
Площадь крыла: 45,7 м
Масса пустого: 10 000 кг
Нормальная взлетная масса: 14 710 кг
Максимальная взлётная масса: 24 500 кг
Масса полезной нагрузки: 9500 кг
Масса топлива во внутренних баках 4700 кг
Масса топлива в ПТБ: 6700 кг
Двигатель: 2 х двухконтурных турбореактивных с форсажной камерой SNECMA M88-2-Е4
сухая масса двигателя: 897 кг
максимальная тяга: 2×5100 кгс
тяга на форсаже: 2×7500 кгс
температура газов перед турбиной: +1577°C (1850 K)
Максимальная скорость на большой высоте: ~ 1915 км/ч (M=1,8)
Радиус: 1800 км
Боевой радиус: 1389 км в варианте подвески: 3 ПТБ, 2 УР MICA, 2 УР Мeteor, 6 LGB/PGM, 1 Navigation POD.
Практический потолок: 15 240 м
Вооружение:
Пушечное: 1 х 30 мм Nexter DEFA 791B (темп стрельбы 2500 выстр/мин), боезапас — 125 патронов типа APIT (бронебойно-зажигательный трассирующий) с донным взрывателем.
Ракеты:
«воздух—воздух»: MICA, AIM-9, AIM-120, AIM-132, MBDA Meteor, «Мажик» II
«воздух—поверхность»: ASMP с ядерной боевой частью, «Апач», AM-39, Storm Shadow, AASM.