Многоцелевой истребитель Rafale предназначен для всепогодных атак наземных целей с преодолением ПВО противника на малой высоте, выполнения задач ПВО и завоевания превосходства в воздухе. Способен действовать как на малых, так и на больших удалениях от аэродрома вылета. Самолет Rafale задумывался в качестве экспериментального передового боевого самолета пятого поколения (АСХ — Advanced Combat Experimental) для отработки новейших технологий, которые могли бы быть использованы впоследствии для создания аппарата, призванного заменить самолет ВВС Франции «Ягуар» и ВМС Франции «Крусейдер» и «Супер Этандар». Первый опытный образец, оснащенный двумя турбовентиляторными двигателями Дженерал Электрик.

4 июля 1986 г. в первом же полете превысил скорость звука. Через 2 года опытный экземпляр продемонстрировал серию посадок на авианосец «Клемансо». В апреле 1989 г. самолет был временно поставлен на ремонт для установки в левую гондолу форсированного турбовентиляторного двигателя SNECMA М88-2. В таком варианте он поднялся в воздух 27 февраля 1990 г. В дальнейшем двигатель М88 был выбран для установки на серийные самолеты Rafale.

Самолет Rafale выполнен по схеме «утка», с треугольным крылом и воздухозаборниками двигателей, расположенными под фюзеляжными наплывами. Система управления полетом электродистанционнная. Имеется система уменьшения нагрузок при воздействии порывов ветра и при движении по ВПП с неровной поверхностью. Крыло снабжено автоматически отклоняемыми трехсекционными предкрылками и трехсекционными элевонами по всему размаху с одновременным и дифференциальным отклонением. В конструкции широко используются новые материалы (их масса составляет 35% от общей массы планера самолета). Так, из композиционных материалов изготовлены носовая и хвостовая части фюзеляжа, передние управляющие поверхности, киль, руль направления, элевоны и большинство деталей крыла.

Средняя часть фюзеляжа и панели воздухозаборников выполнены из алюминиево-литиевого сплава, предкрылки — из титанового. Специалисты утверждают, что шасси самолета рассчитано на посадку с вертикальной скоростью 4 м/с. Силовая установка состоит из двух ТРДДФ F404 американского производства тягой по 7800 кгс. Сообщается, что на серийных машинах эти двигатели будут заменены более мощными ТРДДФ М88 собственного производства.

Самолет рассчитан на маневрирование при ведении воздушного боя. Чтобы уменьшить перегрузки пилота, наклон спинки кресла летчика увеличен до 30-40°. Самолет имеет уменьшенный запас статической устойчивости и оснащен электродистанционной системой управления полетом с четырехкратным резервированием по всем каналам. Она работает в комплексе с системой управления силовой установкой и связана с системой управления оружием.

Установлены 2 двигателя модульной конструкции с тягой на форсаже 7440 кгс. Начиная с 2005 г. планируется установка более мощного варианта двигателя с форсированной тягой 8870 кгс.

Самолет обладает пониженным запасом статической устойчивости. Электронно-дистанционная система управления обеспечивает хорошую управляемость на больших углах атаки с автоматической защитой от выхода на критические режимы, уменьшение воздействия турбулентности в полете с большой скоростью на малой высоте, а также автоматическое регулирование тяги двигателей при заходе на посадку.

Целевое оборудование самолета включает РЛС RBE2, ИК-датчики пусков противником УР, ИНС SAGEM «Улис» 52Х с лазерными гироскопами, а также аппаратуру помехоустойчивой скрытной связи и каналам «воздух-воздух» и «воздух-земля» и систему опознавания принадлежности. Дополнительно используется автоматическая система следования рельефу местности, оборонительная радиоэлектронная система SPECTRA, оптоэлектронная система переднего обзора. OSF нашлемный индикатор, речевая система управления.

Rafale A — прототип самолета Rafale. Он был несколько больше и тяжелее, чем самолет Rafale C/M и оснащен двумя двигателями F404-GE-400 тягой 6800 кг, на базе которых был разработан двигатель М88.

Rafale B — опытный экземпляр, заказанный как двухместный учебно-тренировочный вариант самолета Rafale C, но сохранивший все функциональные возможности.

Rafale C — два опытных экземпляра, заказанные как одноместные многоцелевые боевые самолеты. Первый самолет, заказанный в апреле 1988 г., совершил полет в феврале 1991 г. Первоначально имел обозначение Rafale D — французский термин для самолета-невидимки технологии «стелс», но в 1990 г. был переименован в Rafale C. ВВС Франции затребовали 250 самолетов в одноместном и двухместном вариантах.

Rafale M —два опытных экземпляра, заказанные для ВМС Франции как палубный одноместный многоцелевой самолет с обозначением Rafale M. Схож с самолетом Rafale C, но оснащен посадочным крюком и модифицированной носовой стойкой изменяемой длины. ВМС затребовали 86 машин.

На самолете Rafale A испытывалась речевая система управления Крузе EVA II с дешифратором слитной речи. Словарь системы составляет около 100 слов, представляющих собой команды для изменения формата отображения информации на индикаторах, переключения диапазонов радиосвязи и режима работы систем. Проведены также испытания системы речевой аварийной сигнализации.

Вооружение включает пушку GIAT М791В калибра 30 мм на боку левого воздухозаборника; 14 внешних узлов навески, на которых могут размещаться ракеты класса «воздух-воздух» «Мика», APACHE, ракеты класса «воздух-поверхность» «Экзосет» или AS.30L, неуправляемые или с лазерным наведением бомбы; подвесные контейнеры с разведывательным оборудованием, средствами электронной разведки ELINT или постановщиками помех.

ТАКТИКО-ТЕХНИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ
Экипаж, чел. 1-2
Скорость, км/ч:
максимальная на высоте около 10 км 2100
максимальная на высоте до 3 км 1390
Практический готолок, м 20000
Дальность перегоночная, км 4000
Масса, кг:
максимальная взлетная 19500
нормальная взлетная 14000
пустого самолета 9060
Максимальная боевая нагрузка, кт 6800
Длина разбега (при нормальной взлетной массе), м 400
Длина пробега (при нормальной посадочной массе), м 300
Габариты самолета, м:
размах крыла 10,90
длина 15,3
высота 5,34
Двигатель: ТРДДФ SNECMA М 88-2, кгс 2 по 5000/7500