Беспилотный летательный аппарат WZ-7 «Soaring Dragon» (в переводе с англ. - «Парящий дракон», китайское название - Xianglong), разработанный и производимый авиастроительной корпорацией Guizhou Aircraft Industry Corporation, является одним из самых совершенных и технически уникальных разведывательных комплексов, стоящих на вооружении Народно-освободительной армии Китая (НОАК). История создания этого аппарата, который часто сравнивают с американским Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk, началась еще в начале 2000-х годов, когда командование НОАК осознало насущную потребность в создании собственного высотного беспилотного аппарата большой продолжительности полета (HALE), способного вести стратегическую и тактическую разведку на обширных морских и приграничных территориях.

В отличие от американского аналога, разработка которого велась в значительной степени открыто, программа БПЛА WZ-7 на долгие годы была окутана завесой секретности, что порождало множество слухов и догадок среди западных военных экспертов. Впервые мировое сообщество обратило внимание на этот проект в 2006 году, когда на шестой международной авиационно-космической выставке China International Aviation & Aerospace Exhibition в Чжухае была представлена уменьшенная модель будущего аппарата, поразившая специалистов своей аэродинамической схемой.

Конструкторские работы велись под руководством Chengdu Aircraft Industry Group, а непосредственным производством занялась корпорация Guizhou Aircraft Industry Corporation. Первые фотографии реального прототипа, совершавшего рулежные испытания, появились лишь в июне 2011 года, после чего начался этап наземных испытаний, включая измерение эффективной поверхности рассеяния (ЭПР) на специальном полигоне. Разработка столкнулась с типичными для китайского авиапрома вызовами, в частности с проблемой выбора подходящей силовой установки. Ранние прототипы оснащались турбореактивным двигателем Guizhou WP-13, который по своей конструкции восходил к советскому Тумановскому Р-13, устанавливавшемуся на истребителях МиГ-21. Этот двигатель, имевший значительный удельный расход топлива, ограничивал дальность и продолжительность полета, что не соответствовало концепции HALE.

Работы над планером и авионикой не прекращались, и к 2015-2016 году аппарат наконец был запущен в серийное производство. Принятие на вооружение состоялось в 2018 году, и с тех пор БПЛА WZ-7 активно поставляется как в ВВС (PLAAF), так и в силы морской авиации (PLANAF). В 2020 году наблюдатели зафиксировали появление глубоко модернизированной версии WZ-7, которая получила V-образное хвостовое оперение (вместо однокилевого), новый реактивный сопловой насадок и, по всей видимости, более экономичный турбовентиляторный двигатель WS-13. Публичная премьера аппарата, уже под официальным обозначением WZ-7, состоялась лишь в 2021 году на авиасалоне в Чжухае, где китайские военные впервые продемонстрировали свое «секретное оружие» широкой публике.

Основное предназначение БПЛА WZ-7 «Soaring Dragon» - это ведение воздушной разведки, наблюдение и рекогносцировка (ISR — Intelligence, Surveillance, Target Acquisition, and Reconnaissance). Благодаря способности длительное время барражировать на больших высотах, аппарат используется для мониторинга обширных морских акваторий, отслеживания передвижений корабельных группировок противника и контроля за государственными границами. В китайской военной доктрине БПЛА WZ-7 играет ключевую роль в системе обнаружения и целеуказания для противокорабельных баллистических ракет, таких как пресловутый «убийца авианосцев» DF-21D. Беспилотник способен не только обнаружить вражеский авианосец за тысячи километров от берегов Китая, но и обеспечить ретрансляцию данных целеуказания в реальном времени, корректируя полет ракеты по маневрирующей цели. Помимо сугубо разведывательных задач, аппарат может использоваться для оценки ущерба после нанесения удара (BDA — Battle Damage Assessment) и в качестве ретранслятора связи для обеспечения устойчивого управления другими ударными силами в зоне действия.

Ключевой особенностью, которая делает БПЛА WZ-7 технически уникальным и выделяет его среди дронов аналогичного класса, является его аэродинамическая схема. Вопреки распространенному заблуждению, WZ-7 не просто копия Global Hawk; он использует крайне необычную компоновку «соединенных крыльев» (joined-wing) или, как ее иногда называют, тандемную схему с концевыми шайбами. Эта схема подразумевает наличие переднего крыла (похожего на обычное стреловидное) и заднего, расположенного ближе к хвосту. Заднее крыло имеет отрицательную стреловидность, а его законцовки соединяются не с фюзеляжем, а с консолями переднего крыла, образуя жесткий замкнутый контур в форме ромба. Такое инженерное решение обеспечивает исключительно высокую жесткость и прочность конструкции при относительно малом весе, что позволяет крылу не «клевать» носом при турбулентностях и снижает аэродинамическое сопротивление на крейсерских режимах полета. В результате увеличивается аэродинамическое качество (соотношение подъемной силы к лобовому сопротивлению), что напрямую влияет на дальность и продолжительность полета. Кроме того, замкнутый контур крыльев уменьшает интенсивность вихреобразования на законцовках, что также снижает потери энергии.

Рассматривая детали конструкции планера, можно отметить, что БПЛА WZ-7 спроектирован с использованием большого количества композитных материалов, что способствует снижению радиолокационной заметности, хотя аппарат и не является «стелс» в полном смысле этого слова. Фюзеляж имеет обтекаемую, веретенообразную форму с характерным «горбом» - воздухозаборником двигателя, расположенным сверху, сразу за кабиной (или ее аналогом, где размещается спутниковая антенна). Такое расположение воздухозаборника над фюзеляжем является нестандартным для реактивных самолетов, но для БПЛА оно защищает двигатель от попадания посторонних предметов с ВПП и несколько экранирует горячую струю снизу, что полезно для инфракрасной скрытности. Мотогондола плавно переходит в хвостовую балку. В первоначальной версии аппарат имел один вертикальный киль, установленный по центру. Однако эксплуатационные версии, включая те, что демонстрировались на парадах, получили два наклонных киля (V-образное оперение), что улучшает маневренность и устойчивость на больших углах атаки, а также, вероятно, снижает заметность в боковой проекции.

Шасси аппарата трехопорное, убирающееся, с носовой стойкой, что характерно для тяжелых самолетных схем. Основные стойки убираются в обтекатели на днище, что несколько увеличивает лобовое сопротивление, но вызвано необходимостью размещения колес в тонком фюзеляже. Размеры БПЛА WZ-7 действительно внушительны: длина составляет от 14 до 14.3 метров, высота - около 5.4 метров. Размах крыльев варьируется в разных источниках от 22 до 25 метров, что сопоставимо с размахом крыльев среднего пассажирского самолета. Максимальная взлетная масса оценивается в 7500 кг, из которых на долю полезной нагрузки приходится до 650 кг. Эта нагрузка включает в себя комплекс разведывательного оборудования: радар с синтезированной апертурой (SAR), позволяющий получать детализированные радиолокационные изображения земной и морской поверхности сквозь облака; электронно-оптическую систему с лазерным дальномером и тепловизором; а также аппаратуру радиоэлектронной разведки (COMINT/ELINT) для перехвата сигналов связи и работы радиолокационных станций противника.

Силовая установка серийных аппаратов претерпела эволюцию. Если первые образцы использовали устаревший и прожорливый WP-13, то начиная с версий 2020 года все чаще упоминается использование турбовентиляторного двигателя WS-13 (китайская разработка на базе российского РД-93) или его модификации. Переход на турбовентиляторный двигатель позволил значительно увеличить экономичность топлива. Технические характеристики в разных источниках приводятся противоречивые: от скромных 10 часов полета для прототипа до неопределенно больших значений для серийных машин. Эксперты сходятся во мнении, что заявленная ранее продолжительность полета в 10 часов была характерна для ранних версий с WP-13; современные модификации с более экономичным двигателем и уникальным крылом могут оставаться в воздухе значительно дольше. Максимальная дальность полета оценивается примерно в 7000 километров, что позволяет БПЛА WZ-7 выполнять полеты во второй цепи островов Тихого океана. Крейсерская скорость составляет около 750 км/ч, а практический потолок достигает 18 000-18 300 метров (59 000 футов). Эти параметры обеспечивают беспилотнику неуязвимость для большинства зенитных ракет малой и средней дальности, предназначенных для дозвуковых целей.

Говоря о вооружении, важно подчеркнуть, что БПЛА WZ-7 является исключительно разведывательным аппаратом и, согласно всем доступным данным, не имеет внутренних или внешних отсеков для подвески бомб или ракет. Его основное «оружие» — это его датчики и принадлежность к разведывательно-ударному комплексу. БПЛА WZ-7 выступает в роли «летающего глаза» и «наводчика». Он способен обеспечить целеуказание для противокорабельных ракет, выпущенных с наземных пусковых установок, кораблей или других самолетов. Кроме того, он используется для сбора разведывательной информации о технике и действиях иностранных вооруженных сил.

Например, в июле 2019 года БПЛА WZ-7 использовался для наблюдения за американским крейсером USS Antietam при проходе через Тайваньский пролив, а в апреле 2024 года аппарат был замечен в международном воздушном пространстве над Филиппинским морем, предположительно, для мониторинга американских позиций. Японские силы самообороны неоднократно фиксировали полеты WZ-7 над Японским и Восточно-Китайским морями, поднимая истребители на перехват. Таким образом, БПЛА WZ-7 «Soaring Dragon» является ярким воплощением инженерной мысли КНР, демонстрируя переход китайской авиационной промышленности от простого копирования к созданию технологически сложных продуктов с уникальными конструктивными решениями, отвечающими современным требованиям ведения сетецентрических войн на огромных театрах военных действий.

Тактико-технические характеристики WZ-7 «Soaring Dragon»
Назначение: Высотный разведывательный БПЛА большой продолжительности полета (HALE), сбор данных и целеуказание.
Производитель: Guizhou Aircraft Industry Corporation (разработка CAIG).
Статус: В эксплуатации с 2018 года.
Экипаж: Отсутствует.

Геометрические и весовые параметры
Длина: 14.33 м.
Размах крыла: ~24.86 м (по другим данным 25 м).
Высота: 5.41 м.
Максимальная взлетная масса: 7 500 кг.
Масса полезной нагрузки (аппаратуры): ~650 кг.

Лётные характеристики
Максимальная скорость: 750 км/ч (крейсерская).
Практический потолок: 18 000 м (59 055 футов).
Дальность полета (максимальная): 7 000 км.
Боевой радиус: ~2 000 км.
Продолжительность полета: ~10 часов (на реактивной тяге).

Силовая установка
Тип двигателя: 1 x Турбореактивный двигатель Guizhou WP-13 (копия Tumansky R-13).
Тяга: ~43.1 кН.

Конструктивные особенности
Аэродинамическая схема: «Соединенное крыло тандем» (Joined Wing) — основная стреловидная консоль соединяется с крылом обратной стреловидности, образуя жесткую конструкцию.
Хвостовое оперение: Два киля, наклоненных наружу (V-образное).

Вооружение и оснащение
Боевая нагрузка: Отсутствует (чисто разведывательный).
Сенсоры: Оптико-электронные / инфракрасные датчики. Предположительно, РЛС бокового обзора (SAR/GMTI).