Летом 1976 г. ВВС и NASA объявили о намерении начать в ближайшее время новую программу экспериментального гиперзвукового летательного аппарата (затраты оценивались в 205,6 млн $). По сравнению с X-24C он стал больше и сложнее, и первоначальный проект уступил место программе «Национальная гиперзвуковая летающая лаборатория» NHFRF (National Hypersonic Flight Research Facility). В конкурсе на новый проект должны были участвовать фирмы Martin Marietta, Lockheed, Grumman, McDonnell Douglas, Rockwell, General Dynamics и Boeing. Запросы на предложения предполагалось выпустить в октябре 1976 г. Планировалось выделить 2 млн $ для оплаты трех контрактов на проведение девятимесячных проектных исследований.
В случае решения о начале полномасштабных работ с октября 1977 г. можно было завершить проектирование и начать постройку первого аппарата в июне 1978 г и выйти на летные испытания к 1981 г. Планировалось построить два АНК, которые в течение десятилетнего периода совершат примерно 200 полетов продолжительностью по 5-8 мин каждый. К сентябрю 1977 г, по официальным данным, стоимость программы оценивалась уже в 500-600 млн $, и NASA решило выйти из нее, сославшись на необходимости сосредоточить усилия на реализации программы Space Shuttle. Но, учитывая историю испытаний подобных самолетов ВВС в 1980-е годы, можно предположить, что и этот проект мог перейти в категорию «черных» - суперсекретных.
Многие детали этой работы не известны до сих пор. Совсем недавно фирма Lockheed сообщила некоторые данные по своему варианту X-24C, получившему обозначение Lockheed L-301. Аппарат был рассчитан на число М=8, и его обшивку предполагалось изготовить из сплава локаллой, работоспособного при температурах до 815°С. Он должен был использовать ракетный двигатель LR-105 для первоначального разгона, после чего на расчетной высоте и скорости аппарат переключался на водородный ПВРДсг. Запасы топлива - жидкого кислорода и керосина для ракетного двигателя и жидкого водорода для прямоточного - хранились в бортовых баках внутри фюзеляжа. Аппарат Lockheed L-301 имел предельные размеры, которые с трудом позволяли запускать его из-под крыла самолета-носителя B-52G. При длине 22,82 м, ширине 7,37 м и высоте 6,28 м он должен был иметь взлетную массу 31.75 м.
Интересно, что некий летательный аппарат, напоминающий Lockheed L-301, был упомянут в предисловии первого издания книги «Самолеты фирмы Lockheed» (Lockheed Aircraft Since 1913), но это упоминание было полностью изъято из второго издания. Автор книги, историк авиации Рене Франсильон (Rene J. Francillon), обычно очень дружелюбный и контактный, отказался комментировать факт изъятия, когда его несколько раз спрашивали об этом в середине 1990-х годов. Доныне неизвестно, закончилась ли эта «черная программа» летными испытаниями, однако продувки моделей в АДТ были задокументированы как фирмой Lockheed, так и самими ВВС США. Франсильон полагает, что Lockheed испытал в полете летающую лабораторию в 1982 г.
Аппарат явно не был предназначен для достижения орбиты, но, возможно, послужил в качестве летающей лаборатории для отработки технологий, которые использовались позже в «черных программах» орбитальных аппаратов COPPER CANYON, HAVE SPACE, HAVE REGION и другие, которые впоследствии вполне могли перерасти в проект Blackstar. Возможно также, что он мог иметь небольшую одноразовую верхнюю ступень для запуска малых ПГ на орбиту. Не стала ли «сверхсекретная» гиперзвуковая «Аврора», которая была в середине 1990-х годах на устах у всех аналитиков, развитием X-24C?
