Компания Chance Vought начала разработку преемника F8U почти сразу после принятия его на вооружение. Новый самолёт был довольно отдалённо похож на предшественника, хотя и сохранил компоновку. Изюминками самолёта были один из мощнейших двигателей того времени и уникальная система управления оружием, которая могла одновременно сопровождать до 6 целей и обстреливать две. Первый XF8U-3 «Crusader III» полетел 2 июня 1958 года, испытания проходили гладко, самолёт демонстрировал великолепные лётные характеристики, заметно превосходя конкурента - F4H.

Однако, резко изменившиеся требования к самолёту, которые теперь предполагали многоцелевой самолёт с ракетным и бомбовым вооружением (в то время как XF8U-3 «Crusader III» создавался как чистый истребитель с ракетно-пушечным вооружением) поставили на будущем F8U-3 крест, хотя к закрытию программы удалось довести сложную систему управления оружием, но именно в силу её чрезмерной сложности командование флота не рискнуло принимать её на вооружение. Всего было построено пять прототипов, после закрытия программы они использовались в различных испытательных программах, но к середине 1960-х годов все были списаны и пущены на слом.

Самолёт XF8U-3 «Crusader III» имел лишь отдаленное сходство с F8U-1 и F8U-2, хотя создавался по той же компоновочной схеме, что и более ранние F8U, но, естественно, при заметно больших габаритах Фактически ставка почти целиком делалась на использование нового мощного двигателя J75-P-6 фирмы "Пратт энд Уитни" с осевым компрессором, имевшим восемь ступеней низкого и семь ступеней высокого давления Тяга этого "чудовища" была по тем временам фантастической - 13 154 кг, что было на 60% больше чем у J57, устанавливаемого на F8U-1 и F8U-2. Хотя разработчики предполагали получить с этой силовой установкой скоростные характеристики заведомо превосходившие требования флота, червь сомнения все же, видимо, точил их души, так как для страховки в 1957 г. было решено смонтировать на истребителе еще и весьма компактный ЖРД XLF-40 развивавший тягу 3632 кг. Топливом для него служила смесь авиакеросина и перекиси водорода Предполагалось, что включив в нужный момент ЖРД пилот перехватчика мог либо быстро набрать необходимую высоту, либо увеличить скорость Однако изделие фирмы "Реакшн Моторс" оказалась весьма опасным в обращении, и после того как двигатель взорвался в ходе стендовых испытаний, убив двух инженеров, от него предпочли отказаться, благоразумно рассудив, что надежность превыше всего.

Другой отличительной особенностью нового перехватчика были два огромных подфюзеляжных киля, смонтированные в хвостовой части фюзеляжа В стояночном положении они были убраны, во время взлета и посадки с помощью гидравлической системы поворачивались на угол 90°, образуя дополнительные несущие плоскости, а в полете они занимали вертикальное положение, выполняя роль дополнительных стабилизаторов на сверхзвуковых скоростях Надо сказать, что отработать систему управления этими поверхностями удалось далеко не сразу и до того момента, пока все проблемы были решены, первый прототип дважды приземлялся с килями, находящимися в вертикальном положении, но самым удивительным было то, что в обоих случаях летчику-испытателю удавалось избежать серьезных повреждений планера.

Еще одним несомненным достижением проектировщиков стало крыло симметричного профиля с относительной толщиной у корня 5%, а на законцовке 4% В его конструкции получили дальнейшее развитие многие решения, апробированные на серийных машинах. В частности, характерный "зуб", заметно улучшавший поведение самолета на больших углах атаки и великолепно зарекомендовавшая себя система изменения угла установки, работающая от двух гидроцилиндров Однако возросший взлетный вес по сравнению с серийными машинами потребовал увеличить размах и соответственно площадь несущей поверхности В полетном положении угол атаки крыла составлял 1°. Складывание производилось по линии 64% хорды По всему размаху передней кромки располагались предкрылки, а на задней кромке между линией складывания крыла и фюзеляжем - закрылки и элероны Кроме того, самолет получил систему управления пограничным слоем, использовавшую сжатый воздух от первой ступени компрессора и выбрасывавший его через регулируемые жалюзи над закрылками На больших скоростях (когда элероны автоматически принимали горизонтальное положение) управление креном осуществлялось парой спойлеров. Более эффективная система механизации позволила на XF8U-3 ограничить величину изменения угла установки крыла всего 5° по сравнению с 7° у серийных "Крусейдеров".

Еще одной несомненной изюминкой XF8U-3 «Crusader III» была система управления оружием "Аутотехникас" AN/AWG-7 фирмы "Рэйтион Аэро" (Raytheon Aero) включавшая БРЛС AN/APG-74 фирмы "Вестингауз" (Westmghouse) с дисплеем AN/АРА-138 в кабине и систему наведения ракет с РЛ ГСН AN/APA-128 Завершали конфигурацию СУВ бортовой компьютер АХС-500 и система передачи данных AN/ASQ-19 Согласно заявлениям разработчиков, эта система должна была одновременно сопровождать до шести целей и обстреливать две из них' Однако необходимость создания сложного программного обеспечения и недостаточное быстродействие ЭВМ, вкупе с малой дальностью обнаружения БРЛС, серьезно задержали реализацию программы. Вооружение самолёта состояло из трех УР средней дальности АIМ-7"Спэрроу", имеющих полуактивную РЛ ГСН. Эти ракеты подвешивались в нишах нижней части фюзеляжа Две из них были прорезаны по бортам фюзеляжа и еще одна - на нижней поверхности позади носовой стойки шасси, которая была смещена к правому борту, чтобы устранить препятствие для нижней ракеты "Спэрроу". Кроме того, "Крусейдер"III нес четыре управляемых ракеты AIM-9 "Сайдуиндер" с ИК ГСН и квартет 20-мм автоматических пушек.

В апреле 1958 г, спустя 22 месяца после начала постройки первый прототип XF8U-3 «Crusader III» (сер №146340) выкатили из ворот сборочного цеха. В сентябре 1958 г был готов второй прототип (сер №146341), который 27-го числа под управлением Джона Конрада перелетел с заводского аэродрома фирмы "Воут" на авиабазу Эдвардс. В ходе исследований характеристик маневренности, в программу которых входили и маневренные "бои" в стиле недавней войны в Корее, F8U-3 демонстрировал практически подавляюще превосходство над F4H-1, который, как выяснилось, не терпел резких отклонений ручки на себя и уже при углах атаки около 25° становился неустойчивым При угле атаки 30°, по отзывам пилотов, машина вовсе становилась неуправляемой, грозя сваливанием в штопор К тому же возникавшая из-за срыва потока тряска, затрудняла работу СУВ, и канал управления ракетами "Сайдуиндер" часто блокировался, что не позволяло осуществить пуск даже когда цель находилась в зоне поражения В противовес этому, пилот F8U-3 довольно хорошо держался "на хвосте" даже у дозвукового истребителя FJ-2 "Фьюри", чему в немалой степени способствовала небольшая скорость сваливания, составлявшая всего 248 км/ч.

Продемонстрированные XF8U-3 «Crusader III» возможности вызвали заказ еще трех опытных самолетов и 13 предсерийных истребителей, поставка которых должна была быть завершена летом 1959 г. Единственным замечанием со стороны военных на этом этапе испытаний было требование установить ИК-датчик, который вскоре был смонтирован на верхней поверхности фюзеляжа перед кабиной пилота Определенным неудобством был шум в канале воздухозаборника, который появлялся при разгоне самолета, а его интенсивность зависела от величины ускорения и высоты полета. Как правило, шум начинал ощущаться по достижении скорости около 1,35М. Между тем, начавшиеся испытания на обоих опытных истребителях ракет средней дальности AIM-7 "Спэрроу" с полуактивными ГН продемонстрировали обратную картину. Наличие в составе экипажа F4H-1 штурмана-оператора, серьезно облегчило задачу наведения ракет, требовавших непрерывной подсветки цели радаром, а поскольку эта операция осуществлялась в полуавтоматическом режиме, то на F8U-3 одному летчику было трудно пилотировать истребитель и одновременно наводить с помощью РЛС ракету на цель.

Этот успех позволил представителям "МакДоннел-Дуглас" заявить что "эра классических воздушных боев ушла в прошлое и пилотажные характеристики, как и маневренность, боевого самолета уже не играют никакой роли, так как теперь противники будут уничтожать друг друга исключительно на дальних дистанциях с помощью управляемых ракет" В рамках этой концепции бортовые автоматические пушки были также объявлены устаревшим и неэффективным видом вооружения, а определяющими характеристиками становились количество ракет на борту, дальность и максимальная скорость. Хотя по последнему параметру F4H-1 явно проигрывал F8U-3 руководство "МакДоннел-Дуглас" заявило что новый истребитель еще не продемонстрировал всех своих возможностей и окончательные оценки делать еще рано Вспыхнувшая вскоре среди авиационных специалистов США "ракетная эйфория" привела к тому, что ни на одном прототипе "третьего поколения" "крестоносцев" пушки так и не были установлены, а все возражения экспертов фирмы "Воут" по данному вопросу были проигнорированы.

Ошибочность этих скоропалительных выводов стала очевидна уже через несколько лет, но на судьбу "Крусейдера"III они оказали роковое влияние, поскольку его фантастическая система управления оружием смонтированная на втором прототипе, оказалась недоведенной. Так, дальность обнаружения цели типа "истребитель" составила всего чуть более 50 км в то время как у F4H-1 с его БРЛС AN/APQ-120 этот параметр превышал 70 км Впрочем, с этой "бедой" ведущий подрядчик по электронным системам фирма "Рэйтион" не без основания надеялась справиться путем замены БРЛС AN/APG-74 на AN/APG-50, имеющий несколько больший диаметр антенны и чувствительность к величине отраженного сигнала Для этого, правда, требовалось увеличить диаметр и длину носового обтекателя, но это были сущие пустяки Гораздо сложнее оказалось в короткий срок отработать программное обеспечение для самостоятельного наведения управляемых ракет на обнаруженные цели, хотя селектировать цели по степени угрозы БРЛС с помощью компьютера СУВ все же "научилась". В то же время, дальность пуска "Спэрроу" позволяла успешно сбивать самолеты противника на большой дальности, и командование флота не хотевшее отказываться от этого перспективного оружия а потому преимущества двухместной машины в роли носителя этого оружия в тот момент были несомненны.

В надежде ликвидировать это преимущество достигнутое "МакДоннел-Дуглас" Рассел Кларк в пожарном порядке санкционировал разработку двухместной кабины по одному макету которой было отправлены в Пентагон и на авиабазу Эдварде. Но здесь начало сказываться главное преимущество F4H-1 создававшегося фактически в качестве многоцелевого самолета. Несмотря на очевидное отставание в скоростных характеристиках он имел значительное количество точек подвески, на которых одних только ракет AIM-7 "Спэрроу" можно было разместить целых шесть что было ровно вдвое больше чем у XF8U-3 а максимальная масса боевой нагрузки исчислялась в 6800 кг. Наиболее впечатляющими вариантами ее реализации были две дюжины 500-фунтовых (227 кг) или 19 фугасок массой 750 фунтов (340 кг). Ни на что подобное XF8U-3 «Crusader III», проектировавшийся в рамках первоначального задания как "чистый" истребитель, расчитан не был. В невероятной спешке началась разработка двух подкрыльевых пилонов, рассчитанных на подвеску дюжины 227 кг авиабомб или пары топливных баков. Еще одной альтернативой стала подвеска двух УР AGM-12 "Буллпап" класса "воздух-поверхность" но на фоне поистине "грузовых" возможностей F4H-1 буквально затмивших все в глазах американских адмиралов, рассчитывавших получить настоящий многоцелевой палубный самолет это выглядело слабо.

Последним усилием переломить практически решенный исход борьбы стала доводка системы управления оружием проведенная в течение ноября 1958 г на третьем прототипе (зав №147085). Эта машина представляла собой уже фактически полностью оснащенный боевой самолет и являлась первым предсерийным истребителем, который поднялся в небо в ноябре 1958 г. Уже в декабре того же года, оснащенный БРЛС AN/APG-50 новый "крестоносец" смог почти одновременно поразить две воздушные цели. Однако аппаратура оказалась чрезвычайно сложной в эксплуатации и командование флота не рискнуло связываться с недоведенной системой. Оценивая достижение "Рэйтион", необходимо признать, что возможности XF8U-3 «Crusader III» по поражению воздушных целей были превзойдены только в конце 1970 г, когда на испытания вышел F-14 "Томкэт" оснащенный БРЛС AN/AWG-9 фирмы "Хьюз" и управляемыми ракетами AIM-54 "Феникс" с дальностью пуска до 185 км.

А пока же в конце декабря 1958 г фирма "Воут" была официально извещена о том, что она проиграла конкурс На момент закрытия программы было построено пять прототипов (четвертый и пятый имели сер №147086 и 147085) причем три последних с полным комплектом БРЭО успели налетать 220 часов, а еще 13 (сер №147088-147100) находились на разных стадиях сборки Первые три прототипа и планер для ресурсных испытаний были переданы НАСА Два из них базировались в Лэнгли и после замены материала фонаря участвовали в программе исследования ударных волн возникающих при преодолении звукового барьера. Самолеты неоднократно совершали полеты над штатом Вирджиния на скоростях свыше 2,2М. Два других XF8U-3 «Crusader III» отправили на авиабазу Эдварде для отработки нового бортового электронного оборудования В начале 60-х все три XF8U-3 с авиабазы Лэнгли списали и разобрали на металл. Судьба же оставшихся прототипов неизвестна но до наших дней ни один из этих интересных самолетов явно не дожил.

Тактико-технические характеристики XF8U-3 «Crusader III»
Экипаж, чел   1
Размах крыла, м   11.86
Длина самолета, м   17.88
Высота самолета, м   4.98
Площадь крыла, м2   41.81
Масса , кг   
- пустого самолета   9916
- нормальная взлетная   14659
- максимальная взлетная   17171
Топливо, л   7707
Тип двигателя   1ТРДФ Pratt Whitney J75-P-5A/6
Тяга двигателя, кгс   
- бесфорсажная   1 х 7484
- форсажная   1 х 13380
Максимальная скорость, км/ч   
- на высоте   2345 (М=2.21)
- у земли   1287 (М=1.05)
Крейсерская скорость, км/ч   925
Практическая дальность, км   3289
Боевой радиус действия, км   1038
Максимальная скороподъемность, м/мин   49242
Практический потолок, м   18288
Вооружение:   четыре встроенные 20-мм пушки Colt-Browning Mk. 12 (4х84 патрона) и
Боевая нагрузка 2800 кг на четырех фюзеляжных узлах.
4 УР ближнего боя AIM-9 Sidewinder,
3 УР AIM-7 Sparrow
2 УР воздух-земля AGM-12 Bullpup