Первый единый пулемёт в Советском Союзе был разработан тульским конструктором Г.И. Никитиным в 1953–1956 гг. И кто знает, будь Григорий Иванович порасторопнее, это оружие стояло бы на вооружении Советской и Российской армий вместо привычного нам ПК. В конце 40-х гг. XX в., после тщательного изучения опыта боевых действий Второй мировой, во многих странах были разработаны ТЗ на новые перспективные пулемёты. Армии наиболее развитых стран окончательно приняли немецкую идею - создать единый пулемёт, который можно будет использовать как в ручном варианте, так и в станковом. В СССР специалисты также приступили к проектированию единого пулемёта по новому ТЗ, не уступающего по своим характеристикам лучшим зарубежным образцам. Разработка образца и производство опытной партии были поручены Тульскому КБ, а ведущим специалистом назначили Григория Ивановича Никитина.
За три года (1953-1956) конструктор разработал единый пулемёт под 7,62-мм винтовочный патрон на треножном станке Саможенкова, получивший индекс ТКБ-521. Параллельно группа конструкторов этой же организации (Силин и Перерушев) разрабатывала аналогичный единый пулемёт на станке Перерушева.
Пулемёт Никитина ТКБ-521 - это оружие газоотводного типа, основанное на использовании для работы автоматики энергии пороховых газов, отводимых через боковое отверстие в стенке ствола в газовую камеру закрытого типа с газовым регулятором. В корпусе газовой камеры в хвостовой части на шарнире смонтирован обратный клапан, который перекрывает выход пороховых газов из газовой трубки в канал ствола после выстрела. Пороховые газы в газовой трубке продолжают перемещать поршень до отверстия, где пороховые газы стравливаются в атмосферу. Трубчатый газовый регулятор имеет три фиксированных положения: положение «1» - открыты 2 газоотводных отверстия, положение «2» - открыто одно газоотводное отверстие, положение «3» - оба отверстия закрыты, газы при этом сбрасываются через отверстия на хвостовом конце трубки.
Запирание канала ствола осуществлялось поворотом продольно скользящего затвора с заходом двух боевых выступов в пазы ствольной коробки под действием фигурной проточки затворной рамы на ведущий выступ затвора. Ход подвижных частей - 162 мм, их масса - 0,9 кг. Ствол пулемёта конусный, гладкий, быстросъёмный и соединён со ствольной коробкой сухарными выступами и запирается в ствольной коробке поворотной муфтой. На стволе установлен конусный пламегаситель; крепление резьбовое, резьба левая. Для отделения ствола нужно отвести подвижные части, открыть и повернуть вправо крышку ствольной коробки, ствол за рукоятку переместить вперёд и отстыковать от коробки.
Ударный механизм ударникового типа с возвратно-боевой пружиной. Ударник помещён в продольный канал затвора и своим выступом входит в кольцевую проточку канала стойки рамы, которая при остановке затвора и полном запирании, перемещаясь вперёд вместе с ударником, наносит удар по капсюлю, а при отпирании отводит ударник назад. Цилиндрическая возвратно-боевая пружина вместе с цилиндрической буферной пружиной собраны на направляющих - стержне и трубке. Боевой взвод расположен снизу на затворной раме, которая останавливается на шептале в заднем положении. Связь ударника с рамой обеспечивает предохранение от случайного выстрела.
Спусковой механизм непрерывного огня собран в спусковой раме с прикладом. Спусковой крючок установлен на оси и взаимодействует с задним плечом подпружиненного цилиндрической пружиной спускового рычага, имеющего шептало в виде выступа. Подпружиненный флажковый предохранитель цилиндрической частью запирает спусковой рычаг и фиксируется в положении «Огонь» или «Предохранение» шпилькой. Питание пулемёта ленточное из металлической, звеньевой, открытой ленты ёмкостью 100 и 250 патронов. Подача осуществляется справа с помощью качающегося подавателя от затворной рамы при её перемещении и прямым досыланием патронов. Извлечение гильзы обеспечивается подпружиненным выбрасывателем вращательного типа, а её отражение - жёстким выступом на основании приёмного окна.
Пулемёт ТКБ-521 снабжён деревянным прикладом с металлическим штампованным затылком и окном для руки. На газовой трубке закреплена двуногая складная сошка с сошниками. Имеется деревянная рукоятка с рифлением. Ремень для транспортировки оружия военнослужащим крепится на газовой трубке (переднее крепление) и прикладе (заднее крепление). Прицельное приспособление открытое, переменное, секторное. Прицельная планка подпружиненная (пластинчатая пружина) и имеет впереди целик с прямоугольной прорезью и механизмом боковых поправок. Цилиндрическая мушка закреплена в предохранителе от механических повреждений, имеющем возможность перемещаться по горизонту. В комплект пулемёта входит запасной ствол в чехле, транспортировочный чехол для пулемёта, ремень для переноски и комплект ЗИП.
В 1957 г. специалистами организации-разработчика были проведены сравнительные полигонные испытания пулемётов системы Никитина и Силина-Перерушева. По результатам испытаний победителем был назван пулемёт Никитина на станке Саможенкова, и Комиссия рекомендовала доработать данный образец по замечаниям Комиссии. Параллельно проводились сравнительные испытания с пулемётами системы Горюнова (РПГ-46 и СГМ), которые в конечном счёте не выдержали конкуренции с образцом Никитина. Конструктор, учитывая замечания Комиссии, в дальнейшем провёл доработку конструкции образца и представил его на полигонные испытания.
Причин, по которым пулемёт системы Никитина не был принят на вооружение и уступил пальму первенства пулемёту Калашникова, было несколько. Во-первых, разработка ТКБ-521 системы Никитина велась с 1953 по 1961 г., то есть довольно медленно, пулемёт же Калашникова сделали всего за три года - в период с 1958 по 1961 г. И как следует из книги М.Т. Калашникова (Калашников М.Т. Записки конструктора-оружейника. - М.: Военное издательство, 1992 г., с. 234), ГАУ высказывало недовольство, связанное с неспешностью устранения Никитиным замечаний этого ведомства. Во-вторых, самой главной причиной стало то, что конструкция ПК была во многом схожа с конструкцией АК, а значит, для серийного производства пулемёта Калашникова уже имелась большая часть технологической оснастки и инструмента.
Тем не менее, сам Калашников оценивал конструкцию пулемёта системы Никитина и заложенные в него технические решения очень высоко. Так, он отмечал в своей книге: «конструкторы работали над ним несколько лет и создали оригинальную систему, совершенно новую по сравнению с ранее принятыми образцами СГ-43, РП-46, СГМ». И в заключение можно добавить, что если бы конструкторский коллектив, создавший пулемёт ТКБ-521, работал более оперативно, на вооружении нашей армии, скорее всего, стоял бы единый пулемёт системы Никитина, а не системы Калашникова. Однако технические решения, заложенные в этот образец конструктором, не пропали даром, они были использованы Никитиным сначала в опытном пулемёте ТКБ-015, а затем и в знаменитом крупнокалиберном НСВ-12,7. Автору этой статьи известен всего один экземпляр ТКБ-521 «в металле» - он хранится в Тульском музее оружия. Кроме того, в архивах Тульского КБ есть ряд фотографий этого пулемёта, но, к сожалению, они чёрно-белые и не очень высокого качества.
