После окончания Великой Отечественной войны объем работ по созданию новых систем стрелкового оружия в КБ-2 возрос. В 1946 г. ГАУ утверждает тактико-технические требования №3230 на единый пулемёт для замены станковых «Максима» и СГ-43. А уже в 1947 г. проводятся заводские и полигонные испытания такого пулемёта, разработанного конструктором КБ-2 Г.С. Гараниным. Его автоматика работала по принципу отвода пороховых газов через отверстые в стенке неподвижного ствола. Запирание канала ствола осуществлялось двумя боевыми выступами поворотного затвора. Питание патронами - с прямой подачей из металлической ленты открытого типа. Пулемёт был представлен на испытания в трех вариантах: на сошке, на треножном и колесном станках.
По результатам испытаний пулемётов Гаранина полигон НИПСВО дал отрицательное заключение, но несмотря на неудачу с пулемётом Гаранина, сама идея не пропала. Но хотя тема и не была закрыта, все же работы по созданию нового единого пулемёта были отложены на неопределенное время. Несколько лет спустя к этой идее вернулись. Так, в 1953 г. в инициативном порядке тульский конструктор Г.И.Никитин приступил к работе над своей системой единого пулемёта под 7,62-мм винтовочный патрон. Однако официально она была одобрена лишь после утверждения 31 декабря 1955 г. тактико-технических требований ГАУ на «7,62-мм единый ротный и батальонный пулемёт под винтовочный патрон». Никитин создает несколько опытных образцов. В этой работе, наряду с Григорием Ивановичем, непосредственное участие принял молодой инженер Юрий Михайлович Соколов, пришедший в ЦКБ-14 после окончания в 1954 г. Тульского механического института. Он проявил себя способным конструктором, активно участвовал в решении целого ряда вопросов - по устройству ствола, ствольной коробки, спускового механизма, приклада, станка. Так началось творческое содружество Никитина и Соколова.
20 июня 1955 г. Управление стрелкового и минометного вооружения ГАУ рассматривало представленные эскизные проекты единых пулеметов, представленных как тульским конструкторским бюро (пулемет Никитина, и пулемет Силина и Перерушева, разработанный на базе СГМ), так и ковровским конструкторским бюро ОКБ-575. Позднее Г.И.Никитин так вспоминал историю создания единого пулемёта: «В 1953-1958 гг. мною совместно с Ю.М.Соколовым проводилась работа по созданию единого пулемета. Были спроектированы, изготовлены и испытаны несколько образов. В результате этих работ и испытаний был решен ряд спорных вопросов о том, каким должен быть будущий образец. Были решены вопросы о прикладе, стволе, магазинных коробках, о станке, спусковом механизме. В 1958 г. единый пулемет нашей конструкции проходил войсковые испытания. Он получил положительную оценку, после чего была изготовлена большая серия таких пулеметов».
Автоматика единого пулемёта системы Никитина-Соколова работала по принципу отвода части пороховых газов из канала ствола с «отсечкой» этих газов, как это было у станкового пулемета СГ-43. Запирание осуществлялось при повороте затвора с помощью паза на затворной раме. Питание патронами - прямой подачей из металлической ленты специальной конструкции емкостью 100 и 200 патронов. Подающий механизм был выполнен в виде рычага с подающими пальцами, приводящегося в движение скосом затворной рамы. Ударный механизм работал от возвратно-боевой пружины. В пулемете использовалась новая система отсечки пороховых газов, обеспечивающая оптимальное отведение пороховых газов из канала ствола и их воздействие на затворную раму на значительном участке ее перемещения.
Первые заводские и полигонные испытания 7,52-мм единого (ротного и батальонного) легкого пулемёта конструкции Никитина-Соколова проводились уже в 1956 г. В конкурсе приняли участив и другие легкие единые пулеметы, в том числе Гаранина и Силина-Перерушева. В результате испытаний пулемет Никитина-Соколова был рекомендован на дальнейшую доработку, доработка же пулеметов конкурентов была признана нецелесообразной. В отчете по испытаниям было отмечено: «... По кучности боя пулемёт конструкции Гаранина не удовлетворяет ТТТ. По надежности действия при сухих деталях, протертых запыленных и 5-суточной стрельбе без чистки, пулемет Гаранина не удовлетворил ТТТ и уступает пулемету Никитина-Соколова». Пулемет Силина-Перерушева не прошел испытания из-за большого количества поперечных разрывов гильз.
Пулемет Никитина-Соколова на треножном станке Е.С.Саможенкова в 1958 г, успешно прошел полигонные испытания. По их результатам ГАУ принимает решение изготовить партию этих пулеметов для войсковых испытаний, а затем начать их серийное производство на Ковровском механическом заводе. Достоинств у образца Никитина-Соколова было немало. Но имели место и недостатки, выявленные в ходе испытаний. Одна «особенность» пулемета отмечалась представителями главного заказчика как недопустимая при эксплуатации в боевых условиях. Стоило после стрельбы замочить пулемет в воде, как после этого первые два-три выстрела шли только одиночным огнем. Стреляющему после каждого одиночного выстрела приходилось перезаряжать оружие, то есть вручную ставить его на боевой взвод не менее двух-трех раз. Разработчики оружия не придавали большого значения подобной задержке. Представители ГАУ настаивали на ее устранении как можно быстрее. Вот тогда-то в Главном артиллерийском управлении и приняли решение о подключении к разработке новой системы тульского конструкторского бюро.
Однако дальнейшие перспективы тульского единого пулемета оказались не столь радужны. Параллельным войсковым испытаниям опытных образцов Никитина-Соколова и Калашникова предстояло окончателыно решить судьбу единого пулемета. Они состоялись в конце 1960 г. в Прибалтийском и Среднеазиатском военных округах и на офицерских курсах «Выстрел». Обе системы показали хорошие результаты и были практически равноценны.
М.Т.Калашников оставил воспоминания об этих последних испытаниях: «Представитель из соперничающего с нами КБ начал заметно нервничать. Замочку в арычной воде повторили. И вновь чихание образцов у них и нормальная автоматическая стрельба у нас. По условиям испытаний стрельба из пулеметов велась так: сначала следовали в 3-4 выстрела короткие очереди, потом несколько длинных - 10-12 выстрелов. И вот во время одной из длинных очередей у наших конкурентов произошла задержка - перехлест ленты. Потом еще такая же задержка. Правда, вскоре они прекратились, стрельба пошла нормально. И вдруг через какое-то время на экстренное заседание собралась комиссия, проводившая испытания. Оказалось, представители конкурирующего с нами КБ пошли на хитрость: чтобы избежать перехлеста ленты, они предупредили всех, кто стрелял, - длинные очереди давать не более 10 выстрелов. Этот маневр заметил офицер, член комиссии, и привел все в соответствие с условиями испытаний. И тогда сразу у нескольких пулеметов случились задержки, связанные с перехлестом ленты. Сам факт попытки представителей КБ облегчить установленные правила получил очень суровую оценку. А тут еще другое произошло. Из-за сильной отдачи одному из солдат ушибло скулу. Выяснилось, что отсечка газа, обеспечивавшая улучшенное воздействие на раму на большом пути ее перемещения, при стрельбе, если солдат не зафиксировал оружие в определенном положении, имела и отрицательный фактор. Отдача на затвор шла с весьма большим давлением и передавалась на приклад, который бил в скулу. Если в спокойной обстановке стреляющий мог прижать приклад как ему удобнее и обуздать отдачу, то в бою выбирать такое положение будет некогда и неизбежно может последовать травма лица».
На одну чашу весов были положены удачная конструкция простого и технологичного в производстве пулемета Никитина-Соколова, пусть и имевшего мелкие, не до конца исправленные недостатки, а на другую - конструкция Калашникова, уже зарекомендовавшая себя высокой надежностью в аналогичных образцах ручных пулеметов и автоматов, что должно было гарантировать высокие боевые и эксплуатационные качества. Поэтому ГАУ отдало предпочтение единому пулемету Калашникова, как более простому в обслуживании, а также более надежному в эксплуатации, особенно при преодолении водных преград и во время дождя. В 1961 году 7,62-мм единый пулемет Калашникова был принят на вооружение. В дальнейшем этот пулемет был поставлен на серийное производство вместо пулемёта Никитина-Соколова.
